Чай – вечнозеленое тропическое растение семейства камелиевых (Camellia sinensis). Различают два его основных вида: китайский (Camellia sinensis siensis) и ассамский (Camellia sinensis assamica), название которого происходит от названия индийской провинции Ассам.
Под влиянием окружающей среды и из-за различий почвенно - климатических условий чайные растения меняют свои как внешние, так и анатомические признаки. Дикорастущий чай в Ассаме – мощное дерево c крупными листьями, достигающее в высоту 15-18 метров, в Китае же и Японии – это кустарник высотой до 3 метров с мелкими, глянцевидными зубчатыми листочками.
Чай является теплолюбивым и влаголюбивым растением. В то же время, он чрезвычайно вынослив, крайне неприхотлив и способен выносить самые разные климатические условия – от тропической жары до кратковременных морозов до минус 14-16 градусов без снежного покрова. Чайный куст не подвержен заболеваниям, которые опасны для других культур, в том числе кофе, какао или винограда. Лучше всего чайное растение развивается при сумме среднесуточных температур за вегетационный период не менее 4000 градусов по Цельсию, любит частый обильный полив и высокую влажность воздуха, не вынося при этом застоя воды под корнями, - именно поэтому чай «облюбовал» склоны гор и террасированные холмы.
К достоинствам чайного растения относится и продолжительность его жизни, которая может исчисляться несколькими веками. При этом период вегетации доходит до ста лет, но с годами уменьшается количество и ухудшается качество листьев.
Как показывает практика, наиболее продуктивный возраст чайных растений на склонах гор – до 70 лет, а на равнинной местности - до 40 - 50 лет.
Размножать чай можно семенами, отводами и черенками. Однако в настоящее время применяется только черенкование в специальных оранжереях. 50-сантиметровые растения пересаживают на плантации и через некоторое время для более сильного ветвления подрезают на 15 – 20 сантиметров. Впоследствии, по мере роста чайного куста, его подрезают постоянно и, в конце концов, обширную крону «формируют» на уровне пояса человека для удобства сбора листьев.
Чай растет в тропических и субтропических районах земного шара. Основным «чайным» регионом является Юго- Восточная Азия (Индия, Китай, Шри – Ланка, Япония и т.д.), но выращивается он и в некоторых странах Африки, Европы и Южной Америки.
Родина чая – Китай. Там, по преданию, в 2737 году до н.э. сорванные ветром чайные листья попали в кипящую воду, приготовленную для императора Чен Нунга, который был настолько восхищен случайно получившимся напитком, что приказал подданным заваривать и пить чай.
По-настоящему, золотой век для чая в Китае приходится на годы правления династии Танг (618-906 гг. н.э.), когда выращивание и производство чая приобрело в Поднебесной первостепенное значение, чаепитие превратилось в сложную церемонию, а в разных районах страны стали появляться специальные Императорские сады. Их закладка утверждались императорским указом и чай там выращивали, собирали и обрабатывали особенно тщательно, под постоянным контролем личных наместников Императора. Чай именно с этих плантаций положил начало всемирно известным сегодня коллекциям элитного китайского зеленого чая.
Лучшие зелёные сорта составляют серию «Знаменитых чаёв» Китая, вошедшую в сокровищницу его национальной культуры как особые, ни с чем не сравнимые произведения искусства. «Источник безмятежности», «Серебристые завитки», «Богиня милосердия», «Кольцо любви», «Сокровище Южных гор» - это названия истинных чайных шедевров, которые веками создавались китайскими мастерами и известны во всем мире.
«Второй родиной» чая принято считать остров Цейлон (после 1972 года – Шри-Ланка). Первые чайные кусты были привезены из Китая и высажены здесь в 1824 году.
Первую же плантацию площадью около 8 гектаров шотландец Джеймс Тейлор заложил лишь в 1867. Именно этот год считается годом рождения шри-ланкийского чаеводства, которое с самого начала стало развиваться необычайно быстрыми темпами.
Надо отметить, что чаем на Цейлоне, издавна известном своим кофе, начали заниматься не от хорошей жизни. Одной из причин его стремительного роста явилась обрушившаяся на остров Hemileia vastatrix (болезнь листьев), полностью уничтожившая на острове обширные кофейные плантации, после чего местному населению ничего не оставалось, как заменить кофейные посадки сначала на шоколадные и хинные, а потом и на более выносливые и неприхотливые чайные.
С этого времени и началось триумфальное шествие цейлонского чая, превратившее уже к концу 19 века большую часть острова в гигантскую чайную плантацию и обеспечившее Цейлону в настоящее время славу одного из мировых лидеров в области производства и экспорта высококачественного чая.
Качество чая зависит от множества факторов: от почвы и климата, от сорта чайного куста и ухода за ним, от сезона и даже времени суток, когда собирается чайный лист, а также от высоты расположения плантации над уровнем моря.
Как известно, чем моложе и тоньше чайные листья, тем выше качество производимого из них чая. Поэтому, для получения высококачественного сырья собирают, а точнее – обламывают пальцами, лишь молодые, самые нежные, мягкие и сочные листочки или даже еще не распустившуюся почку на кончике побега. Листья, полностью сформировавшиеся и переросшие, для производства качественного чая не годятся.
Сбор чайных листьев требует особой ловкости рук и сноровки, поэтому эту работу выполняют в основном женщины. Главный секрет профессии сборщика заключается в том, чтобы одним движением руки взять сразу два листа и одну почку. При этом очень важно, чтобы вместе с молодыми листочками в нее не попал старый лист, что приведет к ухудшению качества всего сбора.
За один день опытный сборщик может собрать около 50 тысяч флешей («флешь» – верхние листочки с нераспустившейся почкой), то есть до 20 кг зеленых листьев, что соответствует приблизительно 6 кг готового чая или трем тысячам чашек напитка.